Justo después de graduarse de la CSU Channel Islands, Mason Lewis se unió al personal de VCAAA al comienzo de la pandemia como repartidor de comidas de emergencia. Desde entonces, ha ascendido hasta llegar a gestionar los programas de reparto de comidas de la agencia. Este servicio desempeña un papel crucial para alimentar a los adultos mayores del condado que podrían no poder salir de casa. Esta es su historia:
P: Cuéntame un poco sobre tus antecedentes.
A: Crecí en el norte de California, cerca de Sacramento, en Auburn y Meadow Vista. Viví allí mis primeros 21 años. Luego me mudé a Camarillo para ir a la Universidad Estatal de California (CSU) Channel Islands, donde estudié comunicación organizacional. Obtuve mi licenciatura en 2020, en plena pandemia. Durante mi último año de secundaria, hice prácticas en la Agencia de Servicios Humanos, en el departamento de Recursos Humanos, pero con el inicio de la pandemia de COVID, estas terminaron. Así que, en mayo de 2020, empecé aquí en VCAAA como trabajadora de servicios de desastre, haciendo rutas de reparto de comidas.
P: ¿Cómo se conectó con la VCAAA? ¿La envió la HSA?
A: Sí, la pasantía terminó y me pusieron en una lista de trabajadores de servicios de desastre. Solo había un par de oportunidades, y creo que esta fue la primera que me ofrecieron. Buscaban repartidores para las cajas de comida.
P: ¿Qué es lo que más recuerdas de aquella época?
A: En ese momento, sabía muy poco sobre la agencia y su papel en el condado, así que no estaba seguro de cómo sería el trabajo. Obviamente, fue un momento muy extraño para todos, ya que nadie sabía realmente qué estaba pasando debido a la incertidumbre generada por la pandemia. Así que, ante todo, me concentré en terminar mis estudios. Me gradué en mayo y empecé a trabajar aquí una semana después. El momento fue perfecto. Ser parte de las labores de socorro fue una experiencia realmente única.
P: ¿Eso al final te llevó a conseguir un empleo a tiempo completo aquí?
A: A medida que el personal regresaba a sus puestos originales en todo el condado, se abrieron otras vacantes en la agencia dentro de los programas de alimentos, incluyendo el puesto de gerente de programas. Así que comencé a gestionar el programa hace aproximadamente un año y medio, y ese fue el camino hasta donde estoy ahora: la pasantía, la pandemia, el trabajo de repartidor y la gestión de los programas.
P: Explique los programas de entrega de comidas de VCAAA para alguien que no los conozca.
A: Durante mi tiempo aquí, hemos tenido dos programas diferentes que conforman nuestra Despensa de Alimentos del Programa de Nutrición para Personas Mayores. Uno es nuestro programa de cajas de alimentos, que consiste en una caja de comestibles diseñada por nuestros dietistas. Hemos tenido diferentes versiones de este programa, con diferentes requisitos para cada una. Cuando empecé aquí, cualquier persona mayor de 65 años o con una discapacidad calificaba para recibir esta caja de alimentos una vez cada dos semanas. En la siguiente versión, una vez que el Condado comenzó a reabrir y la gente pudo salir de nuevo, cambiamos los requisitos y solo calificaron los clientes que no se sentían cómodos saliendo de casa para obtener alimentos. Más tarde, cambiamos de una caja quincenal a una mensual. A lo largo de las diferentes versiones del programa, nuestro enfoque principal fue entregar alimentos no perecederos, frutas y verduras frescas que los clientes que se encontraban en confinamiento pudieran usar para preparar sus propias comidas. Este programa constituyó la mayor parte de las operaciones de nuestra despensa, ya que en un momento dado tuvimos más de 1000 clientes activos. También contamos con nuestro programa Project Room Key, que ha estado en marcha durante mi estancia aquí. Este programa se centra en personas que viven temporalmente en hoteles, y colaboramos con un restaurante local, Slate, que aporta comidas frescas y logística para garantizar que estos clientes reciban comida semanalmente.
P: ¿Cuánta comida estáis enviando cada semana?
A: Enviamos aproximadamente entre 80 y 100 cajas semanales para nuestro programa de cajas de alimentos, cada una con 30 comidas, lo que equivale a un poco menos de 3000 comidas semanales. Para el Proyecto Room Key, actualmente enviamos 127 cajas semanales, cada una con 12 comidas. Por lo tanto, distribuimos más de 3500 comidas frescas y no perecederas cada semana.
P: Durante la pandemia y cuando estas personas no podían salir de casa, ¿cómo reaccionaban cuando les llevabas comida? Posiblemente eras uno de sus únicos visitantes y me imagino que se alegraron mucho de verte.
A: Sí, muchos de nuestros clientes estaban encantados de vernos. Fue un placer pasar tiempo con ellos, sobre todo sabiendo que estaban aislados, y algunos vivían solos, ya que se les consideraba una población vulnerable. En ese momento, no había mucha interacción humana, ya que se desaconsejaba para frenar la propagación del virus, así que muchos de nuestros clientes disfrutaron mucho de nuestra presencia y de tomarnos unos minutos extra para charlar sobre lo que estuviera sucediendo en ese momento. Fue una parte gratificante de ser repartidor y trabajador de servicios de desastre, porque ahí pudimos ver cómo nuestros esfuerzos en la oficina y la despensa daban frutos. Así que fue agradable estar en esa posición por un tiempo, saliendo y contactando con aquellos clientes que se habían desconectado de la sociedad debido a la pandemia. Ver a los mismos clientes con regularidad fue beneficioso, ya que solíamos tener la misma ruta de entrega. Fue agradable porque se podía establecer una buena relación con cada cliente, ya que hacíamos entregas cada pocas semanas. Todavía hoy lo enfatizamos. Nuestros repartidores hacen un gran trabajo siendo amables y alegrando el día de nuestros clientes con cada entrega.
P: Ahora que gestionas el programa, ¿cómo es un día para ti?
A: El objetivo principal es mantener nuestro cronograma de entregas intacto y que los programas funcionen sin problemas cada semana, atendiendo a la vez las necesidades de todos nuestros clientes. Soy responsable de encargar todos los alimentos para nuestros programas, así como de adquirir artículos como cajas, cinta adhesiva y otros materiales necesarios. Por lo tanto, mis tareas diarias incluyen la gestión de rutas, la realización de pedidos de alimentos, el mantenimiento del almacén y la comunicación con los clientes. También soy responsable de la gestión de datos de los alimentos que enviamos. También colaboro estrechamente con nuestra Granja de Nutrición para Personas Mayores en Oxnard para traer los productos que cultivan y añadirlos a las cajas. Contamos con un excelente equipo que hace un trabajo excelente y se esfuerza al máximo para garantizar que todo se haga a diario.
P: Se necesita un verdadero esfuerzo de equipo para que esto funcione, entre usted y algunos otros miembros del personal y sus voluntarios.
A: Para recordar mis inicios, comencé como repartidor. En ese entonces, teníamos un par de gerentes de programa, un equipo de despensa de cinco personas, un equipo de logística de seis y aproximadamente quince repartidores. Recuerdo que cuando empecé aquí, mi supervisora, Monique Nowlin, dejó muy claro que, aunque se tenga un rol definido, es un trabajo en equipo, y todos son responsables de trabajar juntos y ayudar cuando sea necesario. Hemos hecho un gran trabajo manteniendo esa idea como prioridad en nuestros programas, y eso incluye a nuestros voluntarios. Algunos voluntarios nos han entregado comida constantemente, lo cual ha sido de gran ayuda. También hemos tenido voluntarios que han venido a última hora cuando necesitábamos ayuda para empacar la despensa. Y otros miembros del personal de la agencia, de diferentes departamentos, se han puesto guantes de plástico y han preparado bolsas en la despensa, incluso cuando no era parte de su trabajo. Hoy en día, solo tenemos cuatro personas, lo que es un factor clave para el éxito del programa: que todos se comprometan con la mentalidad de equipo. Hacemos un gran trabajo trabajando como una unidad cohesiva, lo que nos permite mantener los programas funcionando sin problemas.
P: ¿Qué es lo que más te gusta de tu trabajo?
A: Poder hablar con los clientes y escuchar lo agradecidos que están por la comida y los servicios que brindamos es lo más gratificante. Ya no puedo hablar con ellos en persona tanto porque no hago las entregas, pero sin duda es mi parte favorita. Es gratificante escuchar a los clientes que reciben una caja nuestra y escucharlos expresar cuánto les ayuda, además de impactar positivamente sus vidas. También he disfrutado mucho de las relaciones que he forjado durante mi tiempo aquí. Esto incluye a nuestros clientes, personal, voluntarios y otras personas con las que he trabajado a lo largo del camino.
P: ¿Hay alguna historia que destaque sobre los clientes a los que ha ayudado?
A: Una anécdota que me viene a la mente es la de un conductor que reportó algo anormal sobre un cliente y su casa durante un intento de entrega. Tuvimos un cliente en Ojai que no respondió a la llamada de nuestro conductor a la puerta cuando llegó a entregar comida. Nuestro conductor pensó que era inusual, así que preguntó a algunos vecinos e intentó obtener más información antes de irse. Informó que había un olor extraño, y el cliente solía estar presente para recibirlo a su llegada. Entonces, nuestra agencia envió a alguien a revisar al cliente y resultó que había una fuga de gas en su casa. Llamaron a los bomberos, quienes entraron y lograron sacar al cliente ileso. Afortunadamente, todo salió bien y la fuga fue reparada. Este es solo un ejemplo de cómo nuestros conductores se esfuerzan al máximo para garantizar el bienestar de nuestros clientes.
P: ¿Cuáles son las habilidades que ayudan a alguien en su posición a tener éxito?
A: Ser generoso y trabajar en equipo es fundamental. En nuestro equipo, que es bastante pequeño comparado con lo que era antes, tenemos una persona asignada a cada tarea, pero todos nos apoyamos mutuamente cuando es necesario. Por lo tanto, es importante reconocer que formas parte de un equipo, ya que es necesario que todos trabajen juntos para que el programa funcione de forma óptima.
P: ¿Hay algo más que la gente debería saber sobre el programa de entrega de comidas?
A: Quiero enfatizar la importancia de las donaciones. No solo de los voluntarios que donan su tiempo, sino también de las empresas locales y las personas que donan cosas. Proctor & Gamble, nuestra última donación, donó toallas de papel y pañuelos desechables. Cuando nuestros clientes agradecen las cajas, suelen mencionar cuánto necesitan este tipo de cosas, ya que no pueden ir a la tienda. Y hoy, una familia local con una granja donó algunas cajas de aguacates y limones. Puede que no parezca mucho, pero a los clientes les entusiasma mucho recibir algo nuevo y fresco en las cajas. También está la campaña de Cartas de Apoyo, que a nuestros clientes les encanta. Las fotos, las obras de arte y las tarjetas manuscritas que incluimos en las cajas siempre son apreciadas. En una ocasión, incluso recibimos un montón de dulces donados por See's, y fue todo un éxito. Así que todo esto es algo que no se debe pasar por alto.
R: ¿Tiene alguna solicitud específica de donación si la gente quiere ayudar?
P: Productos de papel y pañales. En un momento dado, teníamos un gran inventario de pañales y podíamos atender cualquier solicitud de nuestros clientes. Pero ahora mismo no tenemos pañales ni papel higiénico. Estos son los artículos más importantes que nuestros clientes suelen necesitar. Así que, si alguien conoce a alguien o empresa que pueda proporcionar estos artículos, le recomiendo que se ponga en contacto con nuestra agencia.
P: Este tipo de trabajo no es para lo que estudiaste. ¿Es justo decir que llegaste a esta posición por pura casualidad?
A: Diría que me encontré en esto por casualidad, sí, pero también diría que estoy agradecido de estar en este puesto. Muchos sectores laborales se vieron afectados durante la pandemia, y tuve la suerte de llegar aquí. Como joven profesional, este ha sido un gran comienzo para mi carrera y me ha permitido adquirir una valiosa experiencia. Además, mi familia tiene antecedentes en el condado, ya que mis padres trabajaron en otro condado durante bastante tiempo, lo que también influyó en la decisión.
P: ¿Cuales son sus objetivos futuros?
A: Todavía estoy pensando en eso y decidiendo cuál será mi próximo paso. Me apasionan varias cosas, como los deportes y la vida al aire libre. Y me gustaría trabajar para una organización sin fines de lucro en algún momento, específicamente en conservación de la tierra o de animales.
P: ¿Quién te inspiró o te ayudó a llegar hasta donde estás?
A: Diría que a toda mi familia. Agradezco haber tenido un gran grupo de apoyo que me enseñó a distinguir el bien del mal y me mostró lo que significa ser amable, compasivo y trabajador.
P: ¿Qué disfrutas fuera de la oficina?
A: Lo que más me gusta son los deportes y la vida al aire libre. Los fines de semana suelo hacer senderismo, jugar al golf o ir a la playa. Paso tiempo con mis amigos, yendo a conciertos o disfrutando de actividades recreativas.
Para obtener más información sobre el Programa de Nutrición para Personas Mayores, visite vcaaa.org/nutrición, o llame al (805) 477-7300 para ver si califica para recibir comidas a domicilio.
